Es frecuente que nuestro oído pierda con el paso del tiempo parte de su capacidad. De hecho no es extraño que las personas más mayores tengan problemas para  entender en la presencia de ruido de fondo; los científicos lo describen como el efecto ‘fiesta de cóctel’. Parte de esta dificultad se debe a una disminución en la capacidad de detectar y discriminar la información acústica del medio ambiente. Sin embargo, científicos canadienses del Instituto Rotman Baycrest de Investigación Geriátrica en Toronto, han descubierto que estos problemas de audición causados por el envejecimiento son menores en el caso de los músicos.

Investigaciones anteriores ya habían demostrado que músicos tienen muy desarrolladas las habilidades auditivas en comparación con los no-músicos, pero la novedad en esta ocasión es la introducción del factor edad. El propósito era comprobar si la práctica musical durante toda la vida protege contra el deterioro normal de la audición al llegar la vejez, específicamente para el procesamiento auditivo central asociado con la comprensión del habla y la conclusión fue que efectivamente los músicos poseen una mejor audición en la vejez, retrasándose algunos de los cambios relacionados con la edad en el procesamiento auditivo central y esta mejora comparativa es mayor cuanto más edad tienen los individuos.

Para llevar a cabo el estudio se necesitó la participación de 74 músicos (de entre 19 y 91 años) y 89 no-músicos (de edades entre los 18 y los 86 años), considerando como músicos a aquellos que habían iniciado estudios musicales a los 16 años, continuando con la práctica de la música hasta el día de la prueba  y habiendo recibido al menos seis años de clases formales de música. Los no-músicos participantes en el estudio no tocaban ningún instrumento musical.

A todos ellos se les realizaron una serie de evaluaciones auditivas para examinar diferentes parámetros como la capacidad de detectar sonidos cada vez más silenciosos (tonos puros), la detección de pausas (importante para percibir sonidos comunes del habla), la detección armónica desajustada (la capacidad para detectar la relación frecuencias de sonido diferentes, lo cual es importante para separar los sonidos que se producen simultáneamente en un ambiente ruidoso), y el habla en presencia de ruido (capacidad de oír las frases que se prenuncian en presencia de ruido de fondo).

El resultado de las pruebas fue que mientras que ser músico no ofrece ninguna ventaja en el envejecimiento en la prueba de los umbrales de tonos puros, sí lo es en las otras tareas auditivas, que dependen del procesamiento auditivo en el cerebro, de forma que la maestría musical mitiga el efecto de los cambios cerebrales con la edad en los músicos, lo cual se debe, probablemente, a que los músicos utilizan los sistemas auditivos de alto nivel.

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