El pimiento de Espelette, un pueblecito situado aproximadamente a diez kilómetros de la frontera entre España con Francia, no es cualquier pimiento. Tiene denominación de origen propia y es la señal de identidad del pueblo que le da nombre, salpicando prácticamente todas las fachadas de las casas de la Comarca, convertidas en secaderos para propiciar la maduración de este manjar. El secado comienza a finales de verano, culminando en la famosa Fiesta del Pimiento, que se celebra el último domingo de Octubre.
Se trata entonces de la ocasión perfecta para acercarse a conocer la zona. El lugar se llena de fiestas y animaciones, que incluyen pasacalles, conciertos, comidas tradicionales e incluso partidos de pelota vasca en vivo y en directo. Es, además, el momento más indicado para degustar el manjar que tanta fama le da a Etienne, utilizado en diversos platos regionales entre los que destaca la famosa “piperada vasca”.
El Castillo de los Barones de Espelette –hoy el Ayuntamiento- corona una pequeña colina en este pueblo francés de casas rojiblancas, que se ha convertido en un pequeño foco turístico, a propósito de sus pimientos. Sus alegres callejuelas se llenan de gente cuando llega la Fiesta del Pimiento, copando sus populares comercios de artesanía y productos locales, que ningún buen turista que se precie debe perderse. Además del Ayuntamiento, en el Castillo se encuentran la oficina de turismo y una exposición permanente sobre la historia del Pimiento de Espelette. En sus jardines llama la atención el jardín de estilo chinesco, inspirado por la figura de Armand David, el famoso naturalista del siglo XIX que descubrió la existencia del Panda Gigante.
Es también la una visita obligada la Iglesia de Saint Etienne; de una sola nave y con cierto aspecto de fortaleza, esconde en su interior un bellísimo retablo del siglo XVI y un bellísimo mobiliario del siglo XVII, que se conserva con excepcional calidad. El cementerio anexo es también interesante, especialmente algunas de sus tumbas; entre las que destaca el Panteón Familiar estilo Art Decó, diseñado en 1920 por Agnes Sourete, quien más tarde se convertiría en la primera Miss France.
Los miércoles de todo el año, también los sábados de julio y agosto, no hay que faltar al mercado de productos tradicionales, donde el famoso pimiento tiene un lugar preeminente. Al adquirirlo no debemos olvidar que es el único pimiento francés que se comercializa en polvo, usándose como un sustituto de la pimienta que otorga a los platos un toque picante.
